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Le 4 Octobre, 1957,
le monde regardait avec admiration et peur
l'Union soviétique qui lançait Sputnik,
le premier satellite artificiel,
dans l'espace.
Cette petite boule de métal,
de moins de 60 cm de diamètre,
a lancé une course à l'espace
entre les Etats-Unis et l'URSS
qui allait durer 18 ans
et changer le monde.
Sputnik n'était pas en fait la première pièce
de technologie humaine à entrer dans l'espace.
Le superlatif est attribué à la roquette V-2
utilisée par l'Allemagne pour les attaques de missile
contre les villes alliées dans l'ultime effort
des deux dernières années de la deuxième guerre mondiale.
Ce n'était pas très efficace,
mais, à la fin de la guerre,
les Etats-Unis et l'URSS avaient tous les deux capturé
la technologie et les scientifiques qui l'avaient dévéloppée,
et ont commencé à s'en servir pour leurs propres projets.
En août 1957,
l'URSS a réussi l'essai
du premier missile balistique intercontinental, le R-7,
la même roquette qui allait être utilisée
pour lancer Sputnik deux mois plus ***.
Ce qui était effrayant avec Sputnik
n'était pas la boule en orbite en elle-même,
mais le fait que la même technologie
pouvait servir à lancer une ogive nucléaire sur n'importe quelle ville.
Refusant de se laisser distancer,
le Président Eisenhower a donné l'ordre à la Marine
d'accélérer son propre projet
et de lancer un satellite dès que possible.
Le 6 décembre, 1957
les gens enthousiastes dans tout le pays
ont allumé leurs télés pour voir en direct
le décollage du satellite Vanguard TV3
qui s'est écrasé au sol 2 secondes plus ***.
L'échec de Vanguard fut d'un grand embarras
pour les États-Unis.
Les journaux ont imprimés des gros titres du genre,
« Flopnik » et « Kaputnik. »
Et un délégué soviétique à l'ONU, a suggéré d'un ton moqueur
qu'il faudrait donner aux Etats-Unis l'aide étrangère
destinée aux pays en voie de développement.
Heureusement, l'armée travaillait
sur son propre projet parallèle, Explorer ()
qui a été lancé avec succès en janvier 1958
mais les Etats-Unis avaient à peine rattrapé leur retard
quand ils ont été à nouveau dépassés
quand Youri Gargarine est devenu le premier homme dans l'espace
en avril 1961.
presque un an plus ***,
pendant lequel plusieurs astronautes soviétiques
ont accompli leurs missions
avant que le Project Mercury ne soit un succès,
en faisant de John Glenn le premier Américain
en orbite en février 1962.
À ce moment-là, le Président Kennedy s'était rendu compte
que de se contenter de rattrapper
haque progrès Soviet quelques mois plus ***
ne suffirait pas.
Les Etats-Unis devaient faire quelque chose les premiers
et en mai 1961, un mois après le vol de Gagarine,
il a annoncé l'objectif
de mettre un homme sur la lune
avant la fin des années 1960.
Ils ont y réussi à travers le programme Apollo
avec Neil Armstrong faisant son premier pas célèbre
le 20 juillet 1969.
Les deux pays tournant leur attention
vers les stations orbitales dans l'espace,
il est impossible de savoir combien de temps encore
la course à l'espace aurait pu continuer.
Mais avec l'amélioration des relations
négociée par Le dirigeant soviétique Leonid Brejnev
et le président des Etats-Unis Richard Nixon ,
l'URSS et les Etats-Unis se sont dirigés vers la coopération
plutôt que la compétition.
La mission commune réussie,
connue sous le nom de Apollo-Soyouz,
dans laquelle un engin spatial américain Apollo
s'est arrimé à un engin spatial soviétique Soyouz
et les deux équipages se sont rencontrés
se sont serré la main
et ont échangé des cadeaux,
a marqué la fin de la course à l'espace en 1975.
Alors finalement, à quoi a servi
toute cette course à l'espace ?
Est-ce que c'était seulement une énorme perte du temps ?
Deux grandes superpuissances essayant de se surpasser l'une l'autre
en poursuivant des projets symboliques
qui étaient à la fois dangereux et coûteux,
en utilisant des ressources qui auraient pu être
dépensées ailleurs ?
Certes, dans un sens,
mais les plus grands profits du programme spatial
n'avaient rien à voir avec le fait qu'un pays en batte un autre.
Pendant la course à l'espace,
le financement pour la recherche et pour l'éducation, en général,
a considérablement augmenté,
entrainant de nombreux progrès
qui n'auraient peut-être pas été obtenus autrement.
De nombreuxes technologies de la NASA développées pour l'espace
sont largement utilisées à présent dans le civil,
depuis la mousse à mémoire de forme dans les matelas
à la nourriture lyophilisée,
aux LEDs dans le traitement de cancer.
Et, bien sûr, les satellites sur lesquels on compte
pour nos signaux GPS et ceux de nos téléphone sportables
n'existeraient pas
sans le programme d'espace.
Tout ça montre que
les récompenses de l'avancée et de la recherche scientifique
sont souvent bien plus vastes
que même ceux qui y travaillent ne peuvent l'imaginer.