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Toute vie humaine commence de la même manière :
deux cellules,
une de chaque parent,
se sont trouvées et se sont unies pour n'en faire qu'une.
Et cette cellule unique s'est reproduite
en se divisant,
encore
et encore,
jusqu'à ce qu'il y en ait 10 milliards de milliards.
Vous rendez-vous compte qu'il y a plus de cellules le corps d'une personne
qu'il n'y a d'étoiles dans la Voie Lactée ?
Mais ces 10 milliards de milliards de cellules ne sont pas juste là en un gros tas.
Ça donnerait un être humain plutôt ennuyeux !
Alors qu'est-ce que dit qu'un nez est un nez,
et que des orteils sont des orteils ?
Qu'est-ce qui dit que ça c'est de l'os,
et ça le cerveau,
et ça le cœur,
et ça c'est ce petit truc au fond de votre gorge
dont vous ne vous rappelez jamais du nom ?
Tout ce que dont vous êtes ou serez jamais fait
commence comme un tout petit lien d'instructions
qu'on trouve dans chaque cellule.
Chaque fois que votre corps veut faire quelque chose,
il retourne voir le manuel,
vérifie et assemble le tout.
Alors, comment une seule cellule peut-elle contenir toutes ces informations ?
Rapetissons.
Vraiment beaucoup.
Devenons plus petit que la pointe d'une aiguille à coudre.
Ensuite, nous pouvons voyager au cœur d'une cellule
pour savoir ce qui compose le livre de Vous,
votre génome.
La première chose que nous voyons est que l'ensemble du génome,
l'ensemble de votre ADN,
se trouve à l'intérieur de son propre compartiment minuscule
appelée noyau.
Si on étirait tout l'ADN d'une seule cellule
en un seul fil,
il mesurerait plus d'un mètre !
Il faut faire rentrer dans un petit compartiment
qui est un million de fois plus petit.
On pourrait le tasser comme des lumières de Noël,
mais ça peut être difficile.
Nous avons besoin d'organisation.
Tout d'abord, le long fil d'ADN entoure les protéines
regroupées en petites perles appelées nucléosomes,
qui finissent par ressembler à un long collier de perles.
Et ce collier est enveloppé de sa propre spirale
comme un vieux cordon de téléphone.
Et ces spirales s'entassent les unes sur les autres
jusqu'à ce qu'on ait une jolie petite forme qui rentre à l'intérieur du noyau.
Ouaaah ! Un mètre d'ADN entassé dans un petit compartiment.
Si seulement on pouvait embaucher l'ADN pour faire nos valises !
Chaque minuscule masse d'ADN est appelée un chromosome.
Le livre de Vous aurait 46 chapitres,
un pour chaque chromosome.
23 chapitres de votre livre proviennent de votre maman,
et 23 chapitres proviennent de votre papa.
Deux de ces chapitres, appelés « X » et « Y »,
déterminent si vous êtes mâle, « XY »,
ou femelle, « XX ».
mettons-les ensemble, et nous obtenons deux jeux presqu'identiques
mais un peu différents de 23 chapitres.
Les infimes variations sont ce qui rend chaque personne différente.
On estime que tous les chapitres ensemble
contiennent environ 20000 instructions individuelles, appelées gènes.
Écrites, toutes ces 20000 instructions
représenteraient 30 millions de lettres !
Si quelqu'un écrivait une lettre par seconde,
il lui faudrait presque toute une année pour l'écrire.
Il s'avère que notre livre de génomes est beaucoup, beaucoup plus long
que juste ces 30 millions de lettres,
près de 100 fois plus long !
À quoi servent toutes ces pages supplémentaires ?
Eh bien, chaque page d'instructions comprend quelques pages de non-sens
qui doivent être retirées avant de nous retrouver avec quelque chose d'utile.
Les parties que nous jetons, nous les appelons les introns.
Les instructions que nous gardons, nous les appelons les exons.
Nous pouvons aussi avoir des centaines de pages entre chaque gène.
Certaines de ces pages excédentaires ont été insérées
par de méchantes petites infections chez nos ancêtres,
mais certains d'entre elles sont réellement utiles.
Elles empêchent que les extrémités de chaque chapitre ne soient endommagées,
ou aident nos cellules à trouver quelque chose qu'elles recherchent en particulier,
ou donner à une cellule le signal de cesser de faire quelque chose.
Dans l'ensemble, pour chaque page d'instructions
il y a presque 100 pages de remplissage.
En fin de compte, chacun des 46 chapitres de nos livres
comporte entre 48 et 250 millions de lettres.
C'est 3,2 milliards de lettres au total !
Pour taper tout ça, ça vous prendrait plus de 100 ans,
et le livre aurait plus de 600000 pages.
Chaque type de cellule porte le même livre,
mais chacune possède un ensemble de signets qui lui disent exactement
quelles pages il faut chercher.
Une cellule osseuse lit donc uniquement le jeu d'instructions qu'il lui faut pour devenir des os.
Les cellules de votre cerveau
lisent le jeu qui leur apprend comment devenir le cerveau.
Si certaines cellules décident soudain de commencer à lire d'autres instructions,
en fait, elles peuvent passer d'un type à l'autre.
Ainsi, chaque petite cellule dans votre corps s'accroche à un livre étonnant,
rempli des instructions pour la vie.
Votre nez lit les pages du nez,
vos orteils lisent les pages des orteils,
et ce petit truc à l'arrière de votre gorge
a aussi ses propres pages.
Elles sont à la rubrique de la luette.