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Je voudrais vous présenter
l'un des scientifiques les plus incroyables
qui ait jamais existé.
Si célèbre, qu'on a donné son nom
à plus d'endroits au monde que celui de n'importe quel autre être humain.
Si célèbre, que le président Thomas Jefferson
a déclaré qu'il était le scientifique le plus important qu'il eût jamais rencontré.
Simon Bolivar l'appelait le vrai découvreur de l'Amérique du sud.
Pour le 100e anniversaire de sa naissance,
Tous les articles de la couverture du New York Times
parlaient de lui.
Qui est ce scientifique
et qu'a-t-il fait de si extraordinaire ?
Son nom est Alexander Von Humboldt.
Jamais entendu parlé de lui ?
Comme la plupart des gens.
Son nom s'est perdu dans l'histoire
mais voilà ce qu'il a fait.
Alexander Von Humboldt a commencé en tant que géologue,
mais lorsqu'un héritage lui permit de voyager,
il a entrepris une incroyable expédition scientifique de 5 ans
à travers l'Amérique du sud,
le Mexique,
et Cuba.
De 1799 à 1804,
Von Humboldt et son partenaire botaniste, Aimé Bonpland,
ont voyagé à travers les jungles du Venezuela,
ont fait des dessins détaillés des ruines Incas
alors qu'ils exploraient les montagnes du Pérou,
et traversaient dans leur largeur le Mexique et Cuba.
Il a exploré la rivière Orinoco au Venezuela sur toute sa longueur.
Cette portion du voyage, longue de 2 735 km,
était pleine de dangers, de maladies et de nouvelles découvertes fantastiques.
Par exemple, Von Humboldt fut le premier explorateur
à assister à la préparation des flèches empoisonnées au curare.
Il a reconnu l'importance du quinquina,
dont l'écorce contient la quinine,
qui est utilisée dans le traitement du paludisme,
il a découvert le courant océanique
qui limite les précipitations sur la côte du Pérou,
qu'on a nommé plus *** le courant Humboldt.
Il a découvert et décrit de nombreuses nouvelles espèces végétales et animales,
dont l'anguille électrique.
En Equateur, il a gravi un des plus hauts volcans, le Chimborazo,
ce qui lui a permis d'y enregistrer la pression atmosphérique,
ce que personne n'avait jamais fait à cette altitude.
Son voyage complet a couvert plus de 38 624 km,
une distance égale à la circonférence de la Terre.
Tout au long du trajet, il a pris des mesures
sur la forme du terrain,
sa température,
sa pression atmosphérique,
et la force des champs magnétiques.
En reliant des lieux de températures identiques,
il a créé des cartes isolignes avec des lignes de températures similaires,
qu'il a appelées « isothermes .
Grâce à l'invention de ces cartes par Humboldt,
les scientifiques ont commencé à voir des modèles
dans la vie
et dans les formes de vie
présentes à certains endroits,
il est devenu un pionnier
de la représentation visuelle des données scientifiques.
Ces découvertes et ces relevés étaient essentiels
à ce qui a fait de lui un scientifique si important.
Jusqu'à Humboldt, les scientifiques qui décrivaient de nouvelles plantes
ou de nouveaux animaux ne voyaient pas clairement le lien crucial
entre les êtres vivants
et les lieux où ils vivent,
appelés habitats.
Ils ne comprenaient pas le rôle de l'environnement
dans la diversité de la vie.
Humboldt a découvert et compris l'importance
de ces liens.
Grâce à ça,
il est considéré comme le fondateur de la biogéographie.
Il a aussi développé une théorie appelée « L'unité de la Nature ,
qui montre l'interconnexion de tous les environnements.
Cette connaissance joue un rôle essentiel
dans la conservation et la protection de notre habitat.
Son livre, « Cosmos , décrit cette théorie
et est encore imprimé aujourd'hui.
Aussi célèbre scientifique qu'il était,
Von Humboldt était également généreux,
ce qui lui conférait un autre rôle dans le monde.
Il était le conseiller et le professeur de scientifiques plus jeunes.
En fait, tout récemment, on a découvert
le rôle crucial joué par Humboldt dans l'oeuvre
de son plus célèbre correspondant,
Charles Darwin.
Le jeune Darwin a lu intensivement Humboldt
et a écrit dans son journal alors qu'il était sur le Beagle,
« Je ne peux désormais lire autre chose qu'Humbolt.
Lui, comme un autre soleil, illumine tout ce que je contemple. »
Aujourd'hui, bien qu'Humboldt soit connu et vénéré
par une petite communauté scientifique,
il est presque totalement oublié par beaucoup d'entre nous.
L'influence d'Alexander Von Humboldt est présente
partout et dans chaque discipline scientifique.
Il est, peut-être, l'homme oublié le plus important de la science.
Mais il ne doit pas le rester,
parce que si vous vous souvenez de lui,
peut-être que son influence sera célébrée.