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En 1905, Einstein publia une série d'articles que beaucoup considèrent le point
de départ de la physique moderne. Mais, à part "E égale m c au carré", la plupart des gens savent
seulement qu'Einstein est célèbre, mais pas pourquoi. Comme son 133ème anniversaire
est cette semaine, on va fêter cela en faisant un tour de ses publications,
comme coutumier dans les traditions occidentales aujourd'hui.
Son article de mars, 1905 portant sur pourquoi la lumière est une particule,
Einstein n'a pas sortie cette idée de son chapeau – d'abord il a remarqué
que la lumière émise par un objet chaud (comme le filament d'une lampe), a la même distribution
d'énergie qu'un gaz, ce qui est surprennant si l'on est un physicien du 19ème siècle qui
pense que la lumière est une onde continue et certainement pas un gaz composé de molécules
individuelles. L'idée "la lumière se comporte un peu comme un gaz" était déjà bien
connue avant Einstein, mais personne n'avait fait le pas, logique mais fou, de déduire
que la lumière doit être composée de particules individuelles! Einstein proposa alors que les "quanta de lumière"
soient en fait des particules réelles, qui peuvent expliquer des expériences
dans lesquelles des électrons sont éjectés de métaux ou molécules de gaz. Il se trouve
qu'il avait raison sur tous les points et reçut le Prix Nobel pour cela… mais ça, c'est une histoire pour
un autre jour.