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Combien y a-t-il de continents ? Si vous avez grandi dans le monde anglophone,
vous pouvez penser que la réponse est évidente : 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7.
Mais tout le monde ne compte pas les continents de la même façon.
La définition ordinaire dit que ce sont de grandes étendues de terre séparées par des océans,
jusqu'à ce qu'on y réfléchisse vraiment, alors on se trouve face à plusieurs problèmes.
Des problèmes comme celui-là :
L'Europe est là, l'Asie est là et vous remarquerez l'absence d'océan entre les deux. Alors, pourquoi
est-ce que ce sont deux continents différents ?
la raison commune pour cette séparation est culturelle : l'Europe est tellement différente de l'Asie
que c'est mieux de prétendre que c'est une entité séparée.
OK... Peut-être.
Mais si l'argument culturel est valide alors il s'applique sûrement à l'Inde et au Moyen-Orient
Maintenant on a neuf continents et un nouveau problème : si la culture définie les continents,
on n'arrêtera jamais de tracer de nouvelles lignes inutiles.
Donc certains abandonnent la division entre cultures et combinent Europe et Asie en Eurasie.
Cette Eurasie ne doit pas être confondue avec cette Eurasie, qui a toujours été en guerre
avec l'Asie de l'est. En créant l'Eurasie, on compte donc six continents
dans le monde.
Mais qu'est-ce qu'on a par ici : l'Amérique du Nord et l'Amérique du sud.
Elles sont connectées au Panama; ou du moins, elles l'étaient jusqu'à ce que Teddy Roosevelt décide
que quelqu'un devait couper ce pays en deux et que ce quelqu'un devrait être lui.
Mais même si le canal fait seulement 13 mètres de profondeur.
On pourrait marcher d'une seule traite du nord de l'Alaska, en traversant l'étroit canal de Panama
(s'il n'y avait pas la mortelle, impénétrable et remplie de poisons, forêt amazonienne)
Et ce jusqu'à la pointe sud du Chili. Donc malgré le canal, l'Amérique du nord et du sud n'est pas
vraiment divisée. C'est pour cela que, particulièrement en Amérique du sud,
on traite l'Amérique comme un seul continent, et pas deux.
Ce qui mène à un total de cinq continents.
Mais... si on écarte le canal de Panama alors on doit aussi écarter le canal de Suez
et on vient de créer le monstrueusement grand continent Afro-Eurasiatique :
85 millions dekilomètres carrés abritant 5.7 milliards d'habitants.
Avec cette vision du monde de quatre continents, le compte doit être bon puisque il n'y a pas
d'autre continent à fusionner et notre définition du début est désormais cohérente.
Sauf qu'il nous reste cette ennuyeuse notion de "grand". A partir de quelle taille exactement grand
devient continental ?
Est-ce que l'Australie est un mini-continent ou est-ce la reine des îles? Et pourquoi le Groenland ne serait
pas le plus petit des continents ? C'est pas mal grand, même si on enlève la glace.
Et en parlant de glace, que faire de l'Antartique ? Le continent oublié injustement écrasé contre
le bas des cartes juste parce que personne n'y vit.
Enlevez la couche de glace qui recouvre l'Antartique et vous révèlerez l'archipel qu'elle est vraiment
et non pas l'étendue de terre unifiée qu'elle prétend être.
Et pour compliquer la chose, la plus grande des îles de l'Antartique est plus petite que l'Australie.
Donc si on veut continuer d'appeler l'Antartique un continent, il y a tout un tas d'autres îles
qui voudrait bien être des continents elles aussi.
Des îles comme la Nouvelle-Guinée, Bornéo, Madagascar, l'île de Baffin, Sumatra et Honshu.
Comme cela devient complet jusqu'au ridicule au final quelqu'un doit décider
ce que "grand" signifie et cela va être une limite arbitraire.
Ce problème va être familier à tous ceux qui se souviennent du fiasco Pulton-planète-ou-pas-planète
qui s'articulait (principalement) sur le même ploblème de la taille.
Maintenant nous somme plus embrouillés que lorsque nous avons commencé : il pourrait y avoir trois
continents ou des douzaines. Vous savez qui va tirer ça au clair ?
LA SCIENCE!
Confusion + science = réponses
Demandons à un géologue ce qu'est un continent.
Pour eux, un continent est une plaque tectonique : des morceaux de la croûte terrestre qui bougent.
Alors les géologues, montrez-nous vos continents.
La plaque antarctique, la plaque australienne, la plaque eurasiatique, la plaque sud-américaine,
la plaque africaine. Jusque là on est plutôt bons.
La... plaque arabique. La... plaque indienne. La plaque caraïbe ?
La plaque pacifique ? Mais, il n'y a rien là-bas !
Oui bon, presque rien... La plaque de Nazca ? La plaque Scotia ? Vraiment ?
Au moins la plaque nord-américaine à l'air raisonnable. Jusqu'à ce qu'on inclue
un morceau de Russie et la moitié du Japon et la moitié de l'Icelande !
Bon, ça n'aide pas du tout... Merci beaucoup les géologues...
Le cœur du problème, c'est le mot "continent" qui n'a pas de définition simple et cohérente
pour la vie quotidienne. Donc combien de continents y a-t-il ? Et bien...
combien voulez-vous qu'il y en ait ?
Six. La réponse est clairement six.�