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Pluton: Planète ou non? Avant de pouvoir répondre à cette question, nous avons besoin
de savoir à quoi renvoie le mot "planète", et cela nous ramène aux Grecs anciens qui appelaient
Mercure, Venus, Mars, Jupiter, Saturne, la lune et le soleil "planètes". À la base, si cela se déplaçait
à travers le ciel et était brillant, c'était une planète. C'est un très mauvais départ pour le mot, parce que:
1) cela exclut la Terre de la liste et 2) cela inclut des choses entièrements différentes ensemble.
Mais les Grecs ne pouvaient pas savoir à quel point la lune était différente de Saturne, puisque la meilleure
technologie dont ils disposaient pour observer l'Univers était tristement limitée.
Cela prit plusieurs milliers d'années avant que les savants néerlandais fabriquent les premiers télescopes
et l'astronomie devint bien plus intéressante. Les astronomes pouvaient maintenant réarranger avec sûreté
le système solaire -- une élégante avancée scientifique à laquelle personne ne pouvait objecter --
et reclassifier ses éléments, enlevant le soleil et la lune de la liste des planètes et
ajoutant la Terre. Maintenant, si cela orbitait autour du soleil, c'était une planète.
Au fur et à mesure que le temps passait et que les télescopes devenaient plus puissants, chaque nouveau siècle apporta avec lui
la découverte d'une autre planète. Ce qui nous amène à notre système solaire si familier:
neuf planètes tournant autour d'une étoile. Et en regardant à ce modèle, les gens se demandent alors:
pourquoi les astronomes veulent éjecter Pluton? Le problème vient du fait que les images des manuels telles que celle-ci
sont fausses. Enfin, pas fausses exactement, mais inutiles. Elles donnent l'impression que les planètes
son similaires en taille et également espacées, mais la réalité ne saurait être plus différente.
Ceci, chers Terriens, est notre planète Terre, et voici Jupiter à ses côtés à la bonne
échelle -- bien plus grand que vous le pensiez probablement. Si on prend ce diagrame et qu'on l'ajuste à la
taille correcte des planètes, il ressemble à ceci. À moins que vous ne regardiez cette vidéo en
plein écran et en HD, vous ne pourriez même pas apercevoir Pluton.
Donc, les différentes de taille sont grandes, et Pluton est de loin la plus petite. Mais ce n'est pas juste petit
pour une planète, c'est aussi plus petit que sept lunes: Triton, Europe, notre propre lune, Io, Callisto,
Titan et Ganymède. Même si l'on montre les bonnes tailles relativement,
les distances restent un problème. Pensez-y, si Jupiter était aussi proche que cela de la Terre, ça
ne ressemblerait pas à un point dans le ciel nocturne, mais cela plutôt envahissant -- donc il
doit se situer vraiment très loin, ce qui fait que le dessiner à l'échelle est un défi. Si vous voulez que
la longueur d'une feuille de papier représente la distance entre Mercure et Pluton, alors
la géante Jupiter serait de la taille d'un acarien sur cette page, et Pluton une bactérie.
Mais exclure Pluton du club des planètes seulement parce que c'est tout petit et très loin n'est pas une raison valable
et fait rapidement surgir les défenseurs de Pluton. Pour comprendre ce qu'est réellement Pluton,
nous avons d'abord besoin de parler d'une planète dont vous n'avez jamais entendu parler: Cérès.
En 1801, des astronomes ont trouvé une nouvelle planète dans l'immense espace entre Mars et Jupiter
-- c'était une petite planète, mais ils l'aimaient quand même et la nommèrent Cérès.
L'année suivante, ils trouvèrent une autre petite planète dans la même zone et la nommèrent Pallas.
Quelques années plus *** ils en trouvèrent une troisième, Juno, et ensuite, étrangement, une quatrième,
Vesta. Et pendant plusieurs décenies, les enfants durent apprendre les 11 planètes du système solaire.
Cependant, les astronomes continuèrent à trouver de nombreux objets similaires, et il devint de plus en plus gênant
de les appeler planètes car elles se ressemblaient plus entre elles qu'aux planètes se trouvant de chaque
côté, donc une nouvelle catégorie naquit: les astéroïdes dans la ceinture d'astéroïdes -- et les minuscules planètes
ont été renommées et c'est pourquoi vous n'en avez jamais entendu parler. Et ce fut une bonne décision également, car
les astronomes ont depuis découvert des centaines de milliers d'astéroïdes, ce qui aurait fait beaucoup pour un enfant
pour tout mémoriser s'ils étaient tous des planètes. Retour à Pluton. Elle fut découverte en 1930, ce qui en faisait
la 9ème planète. Les premières estimations mirent Pluton à peu près à la taille de Neptune, mais avec plus d'observations,
les estimations furent revues à la baisse, encore et encore. Alors que Pluton rétrécissait, les astronomes commencèrent à
trouver d'autres objets similaires orbitant dans la même zone.
Ça paraît familier? Alors que les écoliers continuaient à retenir les neuf
planètes, quelques astronomes furent gênés d'inclure Pluton, puisque les estimations de taille
continuaient à diminuer, et ils apprirent que Pluton était en grande partie faite de glace, et ils continuèrent à
trouver bien d'autres objets glacés au bord du système solaire similaires à Pluton.
Le problème aurait pu être ignoré tant que personne ne trouvait de boule de glace plus grande que Pluton, ce
qui arriva pourtant en 2006 avec la découverte d'Eris. Encore une fois, les astronomes
recatégorisèrent le système solaire et groupèrent ces objets distants, incluant Pluton, dans
une nouvelle zone appelée la ceinture de Kuiper. Ainsi fut l'histoire de Pluton -- une planète
mal catégorisée qui trouva finalement sa place -- tout comme Ceres. Mais cette histoire est moins
à propos de Pluton qu'elle est à propos du fait que le mot "planète" n'est pas très utile.
Les quatre premières planètes n'ont rien à voir avec les quatre suivantes, donc c'est même un peu
bizarre de grouper ces huit-là ensemble, c'est pourquoi elles ne le sont pas, et sont séparées
entre les planètes telluriques et les géantes gaseuses. Et maintenant que l'on a des téléscopes qui peuvent voir
des planètes autour d'étoiles qui ne sont pas les nôtres, et que l'on a trouvé des planètes solitaires errant dans l'espace vide
et des nains brunes -- des objets qui brouillent la frontière entre planète et étoile -- le mot
planète devient encore moins clair. Donc, au fur et à mesure que nous accroîssons notre connaissance de l'Univers,
la catégorie des "planètes" continuera probablement d'évoluer, ou peut-être, elle tombera entièrement
en disgrâce. Toutefois pour le moment, la meilleure façon de catégoriser
les objets de notre système solaire reste: une étoile, huit planètes, quatre telluriques, quatre
géantes gaseuses, la ceinture d'astéroïde, et la lointaine ceinture de Kuiper, foyer de Pluton.