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X
Pourquoi l'eau bout-elle à 100 degrés
et le méthane à moins 161 ?
Pourquoi le sang est-il rouge et l'herbe, verte ?
Pourquoi le diamant est-il dur et la cire, molle ?
Pourquoi la glace fond-elle alors que le fer durcit quand on le martèle ?
La réponse à toutes ces énigmes est venue
de l' "analyse structurale".
C'est par cette expression que le prix Nobel Max Perutz résumait
la cristallographie aux rayons X.
Ce terme ne vous dit rien ?
C'est normal.
On en parle peu.
Et pourtant, c'est sans doute l'une des plus grandes découvertes
du vingtième siècle.
Pas moins de 28 prix Nobel ont été décernés pour des recherches en lien
avec la cristallographie.
Et c'est avec le tout premier d'entre eux que notre histoire commence.
100 ans ont passé depuis les travaux exploratoires
de Max Von Laue, suivis des premières structures déterminées
par William et Lawrence Bragg.
En 1913, ils irradièrent un modeste cristal de sel
par un fin faisceau de rayons X et prirent en photo
la figure de diffraction dessinée par le cristal.
Lawrence comprit très vite que cette figure donnait des indices
sur la structure atomique du cristal lui même.
L'équation qu'il développa alors, la loi de Bragg, permet
de faire le lien entre les points de la figure de diffraction
et des dispositions bien précises d'atomes
au cœur du cristal.
2 ans plus ***, les Braggs recevaient le prix Nobel.
Impressionnant, non ?
Sans s'arrêter là, les Braggs formèrent une fantastique équipe
de cristallographes qui à leur tour déterminèrent la structure d'une
immense variété de molécules.
De Kathleen Lonsdale, J. D. Bernal, Dorothy Hodgkin, à
David Phillips, John Kendrew, et Max Perutz.
Vous vous souvenez de lui ?
Sans oublier Rosalind Franklin, et bien d'autres qui révélèrent
la structure de l'ADN, sans doute l'exploit le plus célèbre de
la cristallographie.
Et tout cela continue aujourd'hui !
La cristallographie demeure un outil capital pour déterminer
la structure cristalline d'à peu près tout ce qui nous entoure. Très utile
pour comprendre pourquoi les choses se comportent comme elles le font.
De la structure métallique des pales d'un turboréacteur
à notre système immunitaire en lutte contre les virus.
Et oui, Max avait raison.
Les cristallographes aujourd'hui travaillent exactement comme les Bragg
autrefois, quoiqu'à plus grande échelle, avec des méthodes mathématiques
méthodes mathématiques plus raffinées et des machines
plus impressionnantes.
La cristallographie s'étend même au domaine extraterrestre.
En ce moment, le rover Curiosity utilise la diffraction par rayons X
pour analyser le sol martien.
Mais le travail est encore
loin d'être terminé sur Terre,
où il reste des milliers de molécules complexes à
examiner, et bien plus de questions sans réponses encore...
[MUSIQUE]