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Merci.
Je voudrais commencer aujourd'hui par vous raconter une petite histoire.
Il y a environ 1 200 ans, plusieurs Polynésiens montèrent dans un canoë,
et se mirent à ramer vers l'est à travers l'Océan Pacifique.
Les jours se changèrent en semaines, les semaines en mois.
D'énormes vagues s'écrasaient sur leur petit bateau de bois,
et beaucoup de ces hommes commencèrent indubitablement à se demander si ça valait vraiment le coup,
s'ils allaient pouvoir rentrer chez eux un jour.
Mais un jour, ils finirent par trouver un petit morceau de terre à l'horizon.
Un morceau qu'ils appelèrent Rapa Nui,
et que la plupart d'entre nous connaît sous le nom d'Ile de Pâques.
L'île de Pâques est l'endroit habité le plus loin de tout sur la planète.
A plus de 2 000 kilomètres de l'île la plus proche.
Et ce qu'il y a de drôle, c'est que pour autant que les historiens sachent,
Les Polynésiens ne l'ont pas explorée par nécessité,
mais par curiosité.
Ils n'étaient pas obligés de risquer leurs vies dans ce formidable périple, mais ils l'ont fait.
Au cours des siècles, les gens ont exploré pour plusieurs raisons.
La survie, le profit, la fierté nationale,
mais aujourd'hui, le moteur principal est la science.
Une forme moderne de cette même curiosité qui a poussé les Polynésiens.
Une des cibles majeures de l'exploration scientifique est Mars,
où plusieurs instruments sont en train de sonder pour détecter des signes de vie.
En tant qu'astro-biologiste, une grande partie de mon travail s'est concentrée sur cette recherche,
et j'aimerais vous présenter très brièvement
quelques-uns des environnements extrêmes
où mon travail m'a amené,
pour vous montrer comment l'exploration sur la Terre améliore l'exploration dans l'espace.
Tout cela dans le but de répondre à une question-clé de notre époque :
sommes-nous seuls ?
Voici le fleuve Rio Tinto en Espagne,
où l'eau ressemble à du colorant alimentaire rouge
et a le pH de l'acide de batterie.
Ces minerais, qui se forment aussi sur Mars,
nécessitent ces conditions acides
ce qui rend difficile l'existence de la vie.
Dans les caves glaciaires d'Islande
la température est négative toute l'année,
tout comme sur la majeure partie de Mars,
et ce sont ces sortes de cristaux de glace qui font qu'il est difficile
pour les cellules de maintenir des environnements fluides.
A Hydrate Ridge, à 800 mètres sous la surface de l'océan,
les microbes se régalent de l'énorme quantité de méthane qui est pressée hors de la croûte terrestre.
On peut comparer ces sources modernes avec d'anciennes sources inactives dans les montagnes de l'Atlas Marocain
pour voir comment les molécules biologiques se décomposent pendant des centaines de millions d'années.
C'est important parce qu'on a trouvé du méthane récemment sur Mars,
mais il disparaît de l'atmosphère plus vite que prévu.
Personne ne sait vraiment ce qu'il se passe,
mais il est possible que des organismes comme ceux de ces sources de méthane
puissent y jouer un rôle.
Alors dans tous ces environnements extrêmes, la vie a trouvé un moyen d'exister.
Et c'est ce type d'expéditions scientifiques qui est en train de changer notre idée de ce dont la vie est capable.
Alors pourquoi est-ce que tout ça est important ?
Je pourrais dire que l'exploration a certainement d'importantes raisons scientifiques et économiques,
mais je pense aussi qu'il y a quelque chose de plus profond qui se passe.
Quelque chose qui m'enthousiasme vraiment quand il s'agit d'essayer de trouver de nouveaux endroits,
quelle que soit leur application potentielle.
Pour illustrer cette idée, je veux que vous pensiez
aux moments historiques majeurs que vous avez vécu.
Des moments qui en sont venus à définir une génération,
ou modifier le cours de l'histoire.
Des moments pour lesquels vous pouvez dire :
Je me souviens où j'étais quand ceci ou cela s'est passé.
Vous avez une liste ? Vous pensez que vous en avez quelques-uns ? Bien.
Je discutais de ça il y a quelques années
avec un groupe intéressant de scientifiques, d'universitaires et d'écrivains.
Et nous avons été capables de trouver quatre évènements
dans nos vies collectives qui répondaient à ces critères.
Cette liste est différente pour tout le monde, mais la nôtre incluait :
l'assassinat de Kennedy, l'alunissage,
la mort de la princesse Diana, et le 11 septembre.
Cette liste nous dit quelque chose de remarquable.
Trois de ces évènements étaient des tragédies.
Un était un triomphe.
Trois de ces évènements évoquent des sentiments de colère et de tristesse.
Un inspire la fierté et l'optimisme.
L'exploration est donc responsable de l'un des seuls moments positifs
qui trouve un écho dans la conscience publique,
nous montrant de manière vraiment tangible
de quoi notre espèce est capable.
Il y a une raison pour laquelle chaque fois qu'un politicien
propose un effort énorme pour changer le monde
il appelle à viser la lune.
Comme les colons de l'Ile de Pâques nous l'ont montré,
l'exploration est dans nos racines.
C'est une caractéristique humaine unique
qui a produit certains des moments unificateurs et positifs de l'histoire
les plus importants de l'histoire
et je crois que la découverte de la vie sur Mars,
si elle se produisait, serait un moment tout aussi profond.
Ces moments rassemblent les gens et changent ce que ça signifie d'être humain.
Et c'est pour ça qu'on explore.
Merci. (Applaudissements)