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Il est courant de dire qu'un éléphant n'oublie jamais,
mais ces magnifiques animaux sont plus que des disques durs ambulants.
Plus on en apprend à propos des éléphants,
et plus on découvre que leur impressionnante mémoire
n'est qu'un aspect d'une incroyable intelligence
qui fait d'eux parmi les êtres les plus sociables, créatifs
et bienveillants sur Terre.
Contrairement à beaucoup de proverbes, celui à propos
de la mémoire des éléphants est scientifiquement prouvé.
Les éléphants connaissent tous les membres de leur troupeau,
ils ont la capacité de reconnaître jusqu'à 30 congénères
par la vue ou l'odorat,
ce qui les aide beaucoup lors de leur migration ou de mauvaises rencontres
avec des éléphants hostiles.
Ils se souviennent et distinguent également
les signes d'un danger particulier
et peuvent se rappeler d'un lieu important même longtemps après leur passage.
Mais ce sont les souvenirs sans rapport à la survie qui sont les plus fascinants.
Les éléphants se souviennent non seulement de leurs compagnons
mais aussi des créatures qui les ont fortement marqués.
Une fois, 2 éléphants d'un cirque qui avaient brièvement travaillé ensemble
se sont réjouis lorsqu'ils se sont revus 23 ans plus ***.
La reconnaissance ne se limite pas à leurs congénères.
Des éléphants ont même reconnu des humains,
avec lesquels ils avaient créé des liens, des décennies après.
Ceci montre que la mémoire des éléphants va au delà de la réponse à des stimuli.
En analysant leur cerveau, nous comprenons pourquoi.
L’éléphant peut se vanter d'avoir
le plus large cerveau du monde des mammifères,
ainsi qu'un impressionnant quotient encéphalique (QE).
C'est la taille du cerveau relativement à ce qui est attendu
pour un animal de cette taille.
Et le QE de l’éléphant est quasiment aussi élevé que celui du chimpanzé.
Et malgré un cousinage lointain,
la convergence évolutive l'a rendu très proche du cerveau humain
avec autant de neurones et de synapses,
et un hippocampe et un cortex cérébral fortement développés.
C'est l'hippocampe, fortement associé aux émotions, qui aide à la mémorisation
en codant les expériences importantes en souvenirs à long terme.
Cette capacité à faire la différence fait de la mémoire de l’éléphant
une faculté complexe et adaptable au-delà de l'apprentissage mécanique.
Cela permet aux éléphants qui ont survécu à une sécheresse
dans leur jeunesse,
d'en reconnaître les signes avant-coureurs à l'âge adulte.
Ainsi, les clans avec de vieilles matriarches ont plus de chances de survie.
Malheureusement, c'est aussi ce qui fait que l’éléphant est l'un des rares animaux
à souffrir de stress post-traumatique.
D'un autre côté, son cortex cérébral, lui permet la résolution de problèmes
que l'éléphant utilise de multiples façons créatives.
Ils s'attaquent aux problèmes en collaborant,
parfois même en se montrant plus malins que les chercheurs
et en manipulant leurs partenaires.
Et ils ont saisi l'arithmétique de base, gardant en mémoire les quantités relatives
de fruits dans deux paniers après plusieurs changements.
La combinaison rare de la mémoire et de la capacité à résoudre des problèmes
peut expliquer les comportements les plus intelligents des éléphants,
mais elle n'explique pas ce que nous venons de découvrir
à propos de leur vie psychique.
Les éléphants communiquent en utilisant la palette des signes corporels et vocaux
et même des grondements qui peuvent être ressentis à des kilomètres à la ronde.
Leur compréhension de la syntaxe suggère
qu'ils ont leur propre langage et leur propre grammaire.
Ce sens du langage pourrait aller au delà de la simple communication.
Les éléphants font de l'art en choisissant et combinant intentionnellement
différentes couleurs et éléments.
Ils peuvent aussi reconnaitre 12 tonalités de musique
et recréer des mélodies.
Oui, il y a un orchestre d'éléphants !
Mais peut-être la chose la plus incroyable sur les éléphants
est une capacité encore plus importante que l'intelligence :
leur sens de l'empathie, de l'altruisme et de la justice.
L’éléphant est le seul animal non humain qui pleure ses morts,
accomplissant des rituels funéraires, et retournant visiter les tombes.
Ils montrent également de la sympathie pour les autres espèces.
Un éléphant en plein travail a refusé d’installer un rondin dans un trou
où un chien dormait,
des éléphants rencontrant des humains blessés ont parfois monté la garde
et les ont gentiment réconfortés avec leur trompe.
D'un autre côté, les attaques de villages par des éléphants
arrivent généralement après un braconnage massif,
ce qui suggère un acte de vengeance délibéré.
Lorsque nous considérons toutes ces preuves,
en ajoutant que l'éléphant est l'une des rares espèces
qui peut se reconnaître dans un miroir,
il est difficile d'échapper à la conclusion
que ce sont des êtres conscients, intelligents et capables d’émotions.
Malheureusement, le traitement que leur infligent les humains
ne reflète pas cela :
ils continuent de souffrir de la destruction de leur habitat en Asie,
du braconnage pour l'ivoire en Afrique,
et de mauvais traitements en captivité dans le monde entier.
Étant donné ce que nous savons à propos des éléphants,
et ce qu'ils nous apprennent sur l'intelligence animale
il est plus important que jamais
que celui que le poète John Donne appelait le « grand chef-d'œuvre de la nature »
ne disparaisse pas de la surface du monde.