Tank Building - What is a tank?

Qu'est-ce qu'un char ? La question peut sembler très simple, mais il est difficile d'y répondre. Pour comprendre l'étendue du problème, il suffit de lire une encyclopédie. Vous lirez peut-être : « Char : véhicule de combat blindé, monté sur chenilles et armé principalement d'un canon. » Cette description est très large. Il n'y a pas de réponse claire, on va devoir la trouver nous-mêmes. On est ce qu'on fait. Un constructeur construit Un pilote pilote. À quoi les chars étaient-ils destinés, et comment cela a-t-il évolué ? Qu'est-ce qu'un char ? On ne sait pas bien quand le premier véhicule blindé est apparu. Des historiens considèrent les engins de siège de la Grèce antique, les caparaçons médiévaux et les plans fantastiques de Léonard de Vinci comme des chars. Ce n'est qu'au XXe siècle que l'on commence à se rapprocher de ce que nous connaissons. On sait peu de choses sur ces projets. Les histoires se ressemblent, de sorte qu'on peut les regrouper. Un jour, en Grande-Bretagne, ou peut-être en Autriche, ou en France, en 1912, un peu avant, ou un peu après, un plombier, ou d'après certaines versions, un tuyauteur, a une idée de véhicule de combat inhabituel. Après quelques nuits blanches, une ébauche est prête. L'inventeur en herbe va voir l'armée, pour proposer son projet, des rêves de gloire et de célébrité plein la tête. Malheureusement, la réponse de la commission est pour le moins inattendue. L'armée n'a pas besoin de chars. Pas de place dans la théorie ou dans la pratique de l'art militaire. Mais c'est là que la Première Guerre mondiale éclate. Après une courte période de mouvement actif, les armées s'enterrent dans des tranchées bardées de mitrailleuses et couvertes de barbelés. Même si une ligne défensive peut être percée, au prix d'énormes pertes, les armées ont du mal à consolider leur avance. Les méthodes habituelles ne marchent pas. Les stratèges réalisent qu'il leur faut quelque chose de nouveau pour percer une défense échelonnée. En 1914, sir Ernest Swinton, un officier, ingénieur et aristocrate britannique, présente son idée de tracteur blindé et armé. Le projet est baptisé « destructeur à mitrailleuse ». L'armée britannique ne s'intéresse pas au projet. Le premier à voir l'intérêt du projet est le Premier Lord de l'Amirauté, Sir Winston Churchill. Il finance le projet, et le 20 février 1915, le Landships Committee est créé. Le développement est rapide et le 10 septembre, le premier char de l'histoire, Little Willie, entre en phase d'essai. Il échoue aux tests, car il ne parvient pas à accomplir l'essentiel : franchir les tranchées et les fossés. Le prototype est amélioré, et la production de masse est lancée. Le véhicule est sobrement baptisé Mark I. Sa forme nous semble étrange, mais les chenilles faisant le tour du châssis résolvent le problème des fossés et des tranchées. C'est un genre de « navire terrestre », à plus d'un titre : nombre de ses caractéristiques sont empruntées à la Navy. Le char est armé de canons de marine, installés sur des boudins comme sur un croiseur de l'époque. Même son moteur est initialement conçu pour un véhicule remorqueur utilisé par la Marine. Le chantier du projet est séparé sur plusieurs usines. Pour camoufler le projet, le gouvernement fait croire qu'il s'agit de réservoirs d'eau de terrain commandés par l'armée russe. Dans les courriers, on parle de « tanks » (réservoirs). Le 15 septembre 1916, ces navires terrestres, déjà surnommés « tanks », engagent leur premier combat près de la Somme. 32 véhicules engagent le combat dans la boue, dans l'espoir d'un miracle. Cinq chars restent bloqués, neuf autres tombent en panne, mais les 18 restants parviennent à créer une percée de cinq kilomètres en territoire ennemi. Les pertes britanniques sont bien plus légères que d'habitude. Le miracle a eu lieu. Ces énormes monstres d'acier armés de mitrailleuses terrorisent les Allemands et les Britanniques ont l'espoir de gagner avec cette arme nouvelle. Un an plus ***, les Allemands répondent aux navires terrestres britanniques avec leur « fort mobile » : l'A7V. Ce char a plus de membres d'équipage que tout autre char dans l'histoire. Il est conçu pour le même rôle que le Mark I, aider l'infanterie à percer les lignes ennemies. Au cours de la toute première ère de la construction de chars, il n'y a qu'une réponse à la question : « Qu'est-ce qu'un char ? » Pour les Allemands et les Britanniques, c'est un genre de bélier qui aide l'infanterie à percer les lignes ennemies. Les Français, eux, ont une approche différente. Le père du char français est le colonel Jean Estienne. Il écrit en août 1915 : « Messieurs, la victoire dans cette guerre appartiendra à celui des deux belligérants qui parviendra le premier à placer un canon de 75 sur un véhicule capable de se mouvoir en tout terrain. » Et il a raison. Les premiers chars apparaissent, le colonel Estienne décide que l'armée a besoin d'un appui différent pour l'infanterie. Il doit être léger, petit, maniable et bon marché. Avec cette idée, il contacte le plus grand constructeur français : Louis Renault. Ainsi nait ce nouveau véhicule, très différent des navires terrestres. Il a deux membres d'équipage : le pilote, et le chef de char qui s'occupe du reste. Le char est armé d'une simple mitrailleuse ou d'un canon court de 37 mm. Toutefois, le Renault FT17 devient le soutien le plus efficace de l'infanterie, et le véhicule principal des forces blindées françaises. De nombreux pays veulent leurs propres chars après la Première Guerre mondiale. L'armée de la plupart des pays considère les chars comme des renforts pour les branches traditionnelles de l'armée, surtout l'infanterie. Les Français et les Britanniques séparent leurs chars en chars d'infanterie et de cavalerie, ou croiseurs. L'URSS a cinq types de chars principaux : reconnaissance, armement combiné, opérationnel, renfort qualitatif et opérations spéciales. Ils sont soutenus par sept types spéciaux. La définition du char se précise donc petit à petit en théorie, mais aussi en pratique. Fin 1930, les chars commencent à s'alourdir. L'ère des chars légers prend fin. La guerre d'Espagne marque un tournant. Il devient clair que l'infanterie, au moins en Europe, peut vaincre les chars. Les canons légers de petit calibre et les mitrailleuses lourdes perforent leur blindage sans souci. Dès le début du XXe siècle, les Allemands développent la théorie de la « Blitzkrieg », la guerre éclair. Ils n'arrivent pas à l'appliquer correctement pendant la Première Guerre mondiale, mais ils en affinent le concept. Selon les nouvelles règles, la blitzkrieg doit être effectuée par de larges formations de chars, qui ne doivent plus de soutenir l'infanterie, mais percer les défenses ennemies. Ils ne doivent plus lutter avec les défenses de terrain, mais semer la panique dans l’arrière-garde ennemie : menacer les QG ennemis, capturer les routes de transport et les dépôts de ravitaillement, et repousser les forces ennemies qui tentent de renforcer leurs lignes. La victoire allait être obtenue en mettant à mal les communications et le ravitaillement ennemi. L'armée moderne n'est pas une légion romaine. Elle a besoin d'essence et de munitions. Pour les Allemands, les chars ne sont pas un « moyen supplémentaire de faire la guerre, » mais « l'arme offensive la plus puissante. » Toutes les autres forces doivent servir leurs intérêts. Le rôle de soutenir l'infanterie revient à un autre type de véhicule : les canons d'assaut. Deux chars sont créés pour répondre à ce besoin : les Panzerkampfwagen III et IV. Ils se complètent l'un l'autre sur le champ de bataille. Le Panzer III est conçu comme le char principal de la Wehrmacht. Sa fonction est d'attaquer les points mal défendus contre les chars. Il n’est pas conçu pour combattre des véhicules, mais de l'infanterie. C'est pourquoi l'armement maximise le nombre d'armes et la cadence de tir : il est armé de trois mitrailleuses et d'un canon de 37 mm. Cet armement est complété par un excellent système d'observation. Le Panzer IV soutient le Panzer III. Son canon court de 75 mm permet de faire face à l'artillerie ennemie et aux fortifications. Les divisions blindées allemandes prouvent le bien-fondé des théories de leurs stratèges en détruisant l'armée française en à peine quelques semaines. La France a plus de chars, et leurs caractéristiques techniques ne sont pas inférieures. C'est leur utilisation qui est obsolète. Les Panzer III et IV jouent leur rôle à la perfection au début de l'invasion allemande de l'URSS. Mais tout à coup, les résultats ne suivent plus. Les Panzer doivent faire face à une situation imprévue : combattre une nouvelle génération de chars. En URSS, les véhicules blindés étaient traditionnellement conçus en mettant l'accent sur deux points principaux : la mobilité, ce qui est logique, compte tenu des distances et de la qualité des routes soviétiques et la puissance de feu. Un troisième facteur est ajouté après la guerre d'Espagne. Les chars de nouvelle génération, le T-50, le T-34 et le KV-1 reçoivent un blindage conçu pour repousser les obus ennemis. Ces chars se montrent d'excellents véhicules très équilibrés. Comprenant qu'ils vont devoir faire face à une armada de véhicules soviétiques, les Allemands révisent leurs tactiques concernant l'utilisation des blindés. L'aspect antichar devient la priorité. De nouveaux Panzer, comme le Panther par exemple, sont dotés de longs canons et d'un blindage plus épais. Ils ne sont plus consacrés à lancer des attaques éclair sur l'arrière-garde ennemie. Ils sont désormais conçus pour faire face aux chars ennemis. L'ambition de l'armée allemande et des concepteurs d'avoir le meilleur blindage et le meilleur armement par tous les moyens devient une idée fixe. Le Tiger apparaît en 1942. Il est bon, mais pas assez. Les ingénieurs conçoivent le Maus. Lui, n'est pas assez grand. Ils l'agrandissent et obtiennent le Ratte. Quelqu'un a dû dire : « Trop petit ! » Et ce projet se transforme en monstre de 1500 tonnes... mais seulement en théorie. Si les concepteurs du Troisième Reich avaient eu plus de temps, ils auraient pu concevoir quelque chose d'encore plus grand. Dans la période qui suit immédiatement la fin de la Seconde Guerre mondiale, la question : « Qu'est-ce qu'un char ? » n'a toujours pas de réponse claire. Il y a en fait deux réponses : les chars moyens qui sont le cœur des forces armées, et les chars lourds et les canons d'assaut, qui sont déployés comme « renforts offensifs et défensifs. » L'armée souhaite alors avoir un type de char pour les deux rôles, mais c'est impossible pour les ingénieurs. Ils sont limités par la technologie, surtout en matière de puissance motrice et de transmission. À la fin des années 1950, les Britanniques conçoivent un canon 105 mm pour les chars qui, comme les Beatles, devient très populaire dans tous les pays occidentaux. Il est utilisé dans le Centurion 7 et le M60, puis dans le M48 Patton 3 et le Leopard 1. La raison de ce succès est simple : un char moyen équipé de ce canon peut pénétrer les chars soviétiques de face. En plus d'excellents obus perforants, le canon peut tirer des obus explosifs puissants. En réponse, le canon lisse soviétique de 105 mm fait son apparition. Il fait la même chose contre les chars lourds de l'OTAN : il peut pénétrer leur blindage avant sans ciller. Après l'entrée du canon rayé L7 britannique et du canon lisse soviétique en production de masse, le développement des chars lourds prend fin dans tous les pays. Les chars lourds sont toujours utilisés, mais les chars de combat les remplacent petit à petit. Les concepteurs avaient réussi à créer des véhicules à la fois rapides, lourdement blindés tout en étant très bien armés. La malédiction est brisée. Les véhicules du nouveau type répondent enfin simplement à la question : « Qu'est-ce qu'un char ? » C'est un véhicule de combat polyvalent avec une bonne puissance de feu, un blindage puissant et une bonne maniabilité, capable de percer les défenses. ou de défendre une zone donnée. Lorsque les chars apparaissent ce sont des machines exotiques conçues pour sortir de l'impasse de la guerre des tranchées. Ils sont aujourd'hui un pilier des forces armées modernes. On entend parfois que les chars ne sont plus à la mode, mais ils ne semblent pas prêts à céder leur place de sitôt.