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Vous avez peut-être déjà entendu des physiciens dire que la lune se trouve à 1.3 seconde-lumière de de la Terre, ou
que le soleil est à 8 minutes-lumière de la Terre, et vous avez pensé «mais qu'est-ce que ce non-sens? Mesurer des distances
au moyen du temps?»
En fait, nous mesurons des distances en utilisant le temps presque chaque jour. Quelle est la distance entre
votre maison et le magasin? Environ dix minutes. Et quelle est la distance entre New York et Boston?
Environ quatre heures. Entre Los Angeles et Sydney? 14 heures.
Bien entendu, ce que nous voulons vraiment dire, c'est que le magasin se trouve à dix minutes en vélo de votre maison,
que New York est à 4 heures de voiture de Boston, et que Sydney est à 14 heures d'avion de L.A. En fait, utiliser
le temps pour mesurer des distances est si utile que je ne connais seulement la distance entre L.A. et Sydney
qu'en heures d'avion, pas en milles ni en kilomètres… Quoique je suppose que je pourrais le calculer
en multipliant 14 heures d'avion par la vitesse de l'avion, soit 550 milles/heure, et obtenir environ 7500 milles.
Mais Sydney est aussi à une distance de 5 semaines de voilier de L.A., 7 mois de baleine à bosse de L.A., 5 années de message dans une bouteille
de L.A, et 0.04 seconde-lumière de L.A. Par ailleurs, la lune est à 18 jours d'avion
de la Terre, 6 mois d'auto et 15 années de baleine à bosse de la Terre. Cela signifie, étonnamment, qu'une baleine pourrait, au cours de sa vie,
parcourir à la nage une distance aussi grande que celle qui sépare la Terre de la lune.
Et si cela n'était pas encore assez fou, nous mesurons même parfois le temps par la distance! Combien de temps
dure un film? 8000 pieds… de pellicule! Et MinutePhysics? 30 mètres.