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Nous prenons aujourd'hui la navigation par satellite pour acquise - Les récepteurs GPS des avions, voitures, et
même de nos téléphones portables.
Mais saviez-vous que le Global Positioning System est fondamentalement une grande horloge dans l'espace ?
Il y a une trentaine de satellites GPS en orbite, et leur mission est de signaler où ils sont et
quelle heure il est.
Votre Téléphone GPS doit recevoir les signaux de quatres satellites et faire une trilatération
pour définir les positions dans lesquelles nous vivons – trois espaces et un temps.
Mais ce n'est actuellement pas si simple ! Pour faire leur travail, les satellites doivent être
réglés sur une horloge atomique à la nanoseconde prêt. Sinon votre GPS vous dira que vous êtes à mi-chemin
alors que vous êtes toujours dans l'allée.
Et la relativité restreinte nous dit que les horloges en mouvement vont lentement, tandis que
la relativité générale parle d'un temps s'écoulant plus rapidement dans un champ gravitationnel. Ces
effets ne s'annulent pas. La relativité générale l'emporte et le temps va plus vite avec les
satellites en orbite !
Mais certains ingénieurs travaillant sur le premier satellite GPS n'était pas résolus à penser que leur
horloge tournerait plus vite du simple fait de la haute altitude ; ils ont donc envoyé les
mauvais réglages ! Quelques minutes après, il était assez loin pour nuire à la navigation GPS. À la fin
de la journée, les récepteurs auraient été faussés de dizaines de kilomètres ! Nul besoin
de dire que les ingénieurs ont appliqué les corrections nécessaires, et depuis ce jour, ils croient en la relativité
générale !
Oh, et une dernière chose : les GPS sont aussi des détecteurs de missiles nucléaires. Il y a toujours
quatre satellites GPS à chaque endroit de la Terre et, grâce à ça, toute détonation
nucléaire serait vue par assez de satellites pour déterminer où et quand elle a eu
lieu.
[ Traduit par Sébastien Bages ]