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Les plumes sont parmi les choses les plus remarquables
jamais produites par un animal.
Elles sont magnifiques dans leur complexité,
délicates dans leur construction,
et pourtant assez solides pour maintenir un oiseau
à des milliers de pieds dans les airs.
Comme toutes les choses dans la nature,
les plumes ont évolué sur des millions d'années
pour aboutir à leur forme actuelle.
Difficile d'imaginer
comment ça s'est passé.
Après tout, à quoi ressemblaient les formes intermédiaires ?
A quoi peut servir la moitié d'une aile
ornée de la moitié des plumes ?
Grâce à la science,
nous savons maintenant que les oiseaux sont des dinosaures vivants.
On peut voir cette parenté sur leurs squelettes.
Certains dinosaures partagent quelques détails anatomiques avec les oiseaux
qu'on ne trouve chez aucun autre animal, comme le bréchet.
À la fin des années 1990,
les paléontologues ont commencé à déterrer
une preuve convaincante de cette idée :
des dinosaures avec des bouts de plumes
encore conservés sur leur corps.
Depuis lors, les chercheurs ont trouvé
des dizaines d'espèces de dinosaures
avec des restes de plumes.
Certains étaient aussi petits que des pigeons,
et certains avaient la taille d'un car scolaire.
Si on observe leurs relations sur un arbre généalogique,
l'évolution des plumes
ne semble pas si impossible.
Les dinosaures à plumes les plus éloignés des oiseaux
avaient des plumes droites qui ressemblait à des fils.
Puis ces fils se séparent,
et produisent des branches simples.
Dans de nombreuses lignées de dinosaures,
ces plumes simples ont évolué
pour devenir plus complexes,
y compris certaines que nous voyons aujourd'hui sur les oiseaux.
Dans le même temps,
les plumes se sont réparties sur les corps des dinosaures,
passant de touffes éparses
à un plumage dense,
qui s'est même prolongé jusqu'à leurs pattes.
Quelques fossiles ont même conservés certaines molécules
qui donne la couleur des plumes.
Elles révèlent une belle gamme de couleurs :
un plumage brillant, sombre, qui rappelle celui des corbeaux,
une alternance de bandes de noir et de blanc,
ou des touches de rouge vif.
Certains dinosaures possédaient de hautes crêtes sur leur tête,
et d'autres avaient des plumes longues et spectaculaires sur la queue.
Or, aucun de ces dinosaures
ne pouvait se servir de ses plumes pour voler,
leurs bras étaient trop courts
et le reste de leur corps était beaucoup trop lourd.
Mais les plumes des oiseaux ne leur servent pas qu'à voler.
Une bécasse se sert de ses plumes pour se fondre parfaitement
dans un environnement forestier.
Une autruche étend ses ailes sur son nid
pour faire de l'ombre à ses petits.
Un paon affiche les magnifiques plumes de sa queue
pour attirer les paonnes.
Les plumes auraient pu remplir ces fonctions
pour les dinosaures aussi.
Comment les dinosaures à plumes se sont mis à voler exactement
reste encore un peu un mystère.
Mais si un dinosaure à plumes légères avait battu des bras
alors qu'il courait le long d'une pente,
ses plumes lui auront fourni une poussée supplémentaire
pour l'aider à courir plus vite.
Cet accident de la physique a pu conduire
à l'évolution de bras plus longs chez les dinosaures,
qui les aura conduit à courir plus vite
et même sauter de courtes distances dans les airs
Finalement, leurs bras se sont étendus pour devenir des ailes.
Alors seulement, peut-être 50 millions d'années
après l'apparition des premières plumes filaires,
les plumes ont soulevé ces dinosaures dans le ciel.