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Vous avez probablement entendu de différentes explications
à propos du changement de couleur des feuilles.
Températures plus basses,
moins de lumière,
moins de pluie.
Mais la réponse correcte est :
moins de lumière.
La température peut affecter
l'intensité de la couleur des feuilles,
ce que j'expliquerai dans une minute.
Mais moins de lumière est ce qui cause le changement de couleur.
La plupart des feuilles contiennent de la chlorophylle,
un pigment vert
qui entame le processus de photosynthèse.
La chlorophylle aide à convertir la lumière solaire, le dioxyde de carbone
et l'eau en sucres qui voyagent vers les branches et les racines,
nourrissant l'arbre.
La chlorophylle se décompose et se renouvelle
tout au long de l'été.
Cependant, quand les journées se racourcissent,
les veines qui amènent l'eau et les nutriments à la feuille
se ferment graduellement.
L'ancienne chlorophylle disparaît,
et ne se renouvelle plus.
La couleur verte flétrit.
Les pigments jaunes et orange,
qui étaient là dès le début,
deviennent visibles.
Mais, qu'en est-il des couleurs rouges ?
En fait, celles-ci se forment durant l'automne.
Quand les veines se ferment, les sucres restent piégés dans les feuilles.
Ils réagissent avec d'autres produits chimiques
pour former les pigments rouges.
Vous vous rappelez que l'intensité est connectée à la température ?
Si les jours sont clairs et les nuits sont froides,
plus de sucres sont piégés,
et les rouges s'intensifient.
Éventuellement, le temps sec de l'automne
déclenche une hormone poussant l'arbre à se débarrasser de ses feuilles.
Sinon, les feuilles utiliseraient l'eau
dont l'arbre a besoin pour garder ses racines en vie pendant l'hiver.
D'accord, mais qu'en est-il des conifères ?
Les aiguilles ont un revêtement cireux,
et moins de surface,
ce qui réduit la perte d'eau.
Ils contiennent aussi un produit chimique ressemblant à l'anti-gel
pour que les feuilles
puissent survivre l'hiver.
Maintenant que vous connaissez la science
derrière les feuilles d'automne colorées,
identifions-en quelques unes :
celles des chênes se transforment en rouge et brun ;
celles des noyers blancs en bronze ;
celles des trembles et des peupliers se transforment en jaune doré ;
celles des érables à sucre se changent en orange ;
celles des érables noirs se changent en jaune ;
et celles des érables rouges se changent en -- quoi d'autre ? -- rouge éclatant.
Pour Scientific American Instant Egghead,
je suis Mark Fischetti.