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Vous avez probablement vu des images de l'effondrement du pont Tacoma en 1940 (si ce n'est pas le cas,
c'est partout sur internet). J'ai alors entendu dire qu'à Seattle, ils appellent juste ça "une erreur
de construction de pont". La plupart des professeurs et des manuels de physique parlaient plutôt d'un
effondrement causé par la résonance du vent.
Mais ils ont tort ! Parce qu'une résonance vient d'une vibration produite par l'oscillation d'une
source à une fréquence similaire - à la manière du va-et-vient d'une balançoire lorsque vous la poussez
pour la faire monter, ou du mouvement des électrons dans une antenne par vagues électromagnétiques d'un
signal radio, ou comment vibrent les cordes de guitare ou le bris d'un verre si vous chantez
avec un certain timbre de voix.
Mais ce n'est pas ce qui s'est passé avec le Tacoma, parce que les gens ce jour-là sur
le pont ont mesuré la vitesse du vent et y ont vu une vitesse constante, ou, "non-oscillante".
Il n'y a eu donc aucune résonance.
C'est également tentant de penser que le pont est tombé à cause de tourbillon, c'est un processus
durant lequel des vortex de fluides se disloquent sur le bord d'un objet - mais
ce n'est pas ça non plus.
Ce qui a causé la chute du pont est un phénomène appelé flottement aéroélastique - la même
chose qui arrive à une bande de papier ou un brin d'herbe lorsque vous les tenez serrés
et que vous soufflez sur le bord. Avec une force moyenne du vent, le pont a commencé
à se tordre un peu - alors la gravité et la tension du pont ont causé un fort
retournement. Puis, le vent l'a poussé dans une direction opposée, causant un mouvement
de torsion encore plus violent. Et ainsi de suite, jusqu'à ce que... le flottement
amène à sa propre destruction !
Le flottement aéroélastique n'est pas que limité aux ponts, il peut causer des ennuis
aux ailes d'avions, en les faisant vibrer jusqu'à leur désintégration. Mais ne vous inquiétez pas, cela
est arrivé la dernière fois à un vol commercial dans les années 1960. Vous devriez probablement
être plus concernés par la balançoire hantée au Firmat en Argentine qui bouge d'elle-même
certains jours - oh, attendez, non, c'est juste un flottement aéroélastique. Désolé les fantômes,
la physique vous a soufflé !
[ Traduit par Sébastien Bages ]