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La question fondamentale, c'est la vie existe-t-elle au-delà de la Terre ?
Les scientifiques appelés astrobiologistes
essayent de le découvrir en ce moment.
La plupart des astrobiologistes essayent de comprendre
s'il y a de la vie microbienne sur Mars,
ou dans l'océan sous la surface gelée de la lune de Jupiter, Europa,
ou dans les lacs d'hydrocarbures liquides
que nous avons trouvés sur Titan, la lune de Saturne.
Mais un groupe d'astrobiologistes travaille sur SETI.
SETI est à la recherche d'Intelligence extraterrestre,
et les chercheurs SETI essaient de détecter certains éléments de preuve
que des créatures intelligentes ailleurs
ont utilisé la technologie pour construire un émetteur quelconque.
Mais quelle est la probabilité
qu'ils réussissent à trouver un signal ?
Il n'y a certainement aucune garantie quand il s'agit de SETI,
mais ce qu'on appelle l'équation de Drake,
d'après Frank Drake,
peut nous aider à organiser notre réflexion
sur ce qui peut s'avérer nécessaire
pour réussir cette détection.
Si vous avez fait déjà eu affaire avec des équations,
alors vous vous attendez probablement
à ce qu'il y ait une solution à l'équation,
une bonne réponse.
L'équation de Drake, cependant, est différente,
parce qu'il y a tant d'inconnues.
Il n'y a aucune bonne réponse.
Plus nous en apprenons sur notre univers
et notre place en son sein,
mieux nous connaissons certaines des inconnues
et nous pouvons estimer un peu mieux une réponse.
Mais il n'y aura pas de réponse définitive à l'équation de Drake
jusqu'à ce que SETI réussisse
ou qu'autre chose prouve que
les Terriens sont la seule espèce intelligente dans notre partie du cosmos.
En attendant,
il est vraiment utile d'envisager les inconnues.
L'équation de Drake tente d'estimer
le nombre de civilisations technologiques
dans la galaxie de la Voie lactée -- appelons-le N--
avec qui nous pourrions entrer en contact,
et on l'écrit généralement ainsi :
N = R ...
X fp
X ne
X fl
X fi
X fc
et enfin, X L.
Tous ces facteurs multipliés ensemble
contribuent à estimer le nombre
de civilisations technologiques
que nous pourrions être en mesure de détecter dès maintenant.
R est le rythme auquel
sont nées des étoiles de la Voie lactée
au cours des derniers milliards d'années,
c'est donc un nombre d'étoiles par an.
Notre galaxie a 10 milliards d'années,
et tôt dans son histoire, des étoiles se sont formées à un rythme différent.
Tous les facteurs de f sont des fractions.
Chacun d'eux doit être inférieur ou égal à un.
Fp est la fraction d'étoiles qui ont des planètes.
Ne
est le nombre moyen de planètes habitables
dans tout système planétaire.
Fl
est la fraction des planètes où la vie commence réellement
et fi est la fraction de toutes les formes de vie
qui développent l'intelligence.
Fc est la fraction de vie intelligente
qui développe une civilisation
qui décide d'utiliser une sorte de technologie de transmission.
Et enfin, L--
le facteur de longévité.
En moyenne, combien d'années
ces émetteurs continuent-ils à fonctionner ?
Les astronomes peuvent maintenant presque
nous dire ce qu'est le produit des trois premiers termes.
Nous trouvons maintenant des exoplanètes quasiment partout.
Les fractions traitant de la vie et l'intelligence
et des civilisations technologiques
sont celles auxquelles de très nombreux experts réfléchissent,
mais personne n'en est tout à fait sûr.
Jusqu'ici,
nous connaissons seulement un endroit dans l'univers
où la vie existe,
et c'est ici sur Terre.
Dans les deux prochaines décennies,
alors que nous explorons Mars, Europa et Titan,
la découverte de n'importe quel type de vie
signifiera que la vie sera abondante
dans la Voie lactée.
Car si la vie est apparue deux fois
au sein de ce Système solaire,
ça signifie que c'était facile,
et avec des conditions semblables ailleurs,
la vie apparaitra.
Le chiffre deux est donc très important ici.
Les scientifiques, y compris des chercheurs SETI,
ont souvent tendance à faire des estimations très grossières
et à reconnaître qu'il y a de très grandes
incertitudes dans ces estimations, afin de progresser.
Nous pensons savoir
que R et ne sont deux nombres qui
sont plus proches de 10 que de 1,
et tous les facteurs de f sont inférieur à un.
Certains d'entre eux peuvent être très inférieurs à un.
Mais de toutes ces inconnues,
la plus grande inconnue est L,
alors peut-être que la version la plus utile de l'équation de Drake
est simplement de dire que
N est approximativement égal à L.
Les informations contenues dans cette équation sont très claires.
À moins que L ne soit grand,
N sera faible.
Mais, vous le savez, vous pouvez aussi prendre ça à l'envers.
Si SETI parvient à détecter un signal dans un avenir proche,
après n'avoir examiné qu'une petite partie
des étoiles dans la Voie lactée,
alors nous apprenons que
L, en moyenne, doit être grand.
Dans le cas contraire, nous n'aurions pas réussi si facilement.
Un physicien du nom de Philip Morrison
résume en disant
que SETI est l'archéologie du futur.
Il voulait dire par là que
parce que la vitesse de la lumière est finie,
tous les signaux de technologies lointains détectés
nous parleront de leur passé
au moment où ils nous atteindront.
Mais parce que L doit être grand
pour une détection efficace,
on apprend également sur notre futur,
en particulier que nous pouvons avoir un long futur.
Nous avons mis au point des technologies qui peuvent envoyer des signaux dans l'espace
et les humains sur la lune,
mais nous avons aussi développé des technologies capables de détruire l'environnement,
de faire la guerre
avec des armes et du terrorisme biologique.
Dans l'avenir,
notre technologie permettra-t-elle de stabiliser notre planète
et notre population,
conduisant à une très longue durée de vie pour nous ?
Ou détruirons-nous notre monde et ses habitants
après seulement une brève apparition sur la scène cosmique ?
Je vous encourage à examiner
les inconnues dans cette équation.
Pourquoi ne pas faire vos propres estimations
pour ces inconnues et voir ce que vous proposez pour N ?
Comparez ça avec les estimations faites par Frank Drake,
Carl Sagan, et d'autres scientifiques
ou vos voisins.
N'oubliez pas, il n'y a aucune bonne réponse.
Pas encore.